Big Ben: o relógio do Palácio de Westminster, a Elizabeth Tower e seu mecanismo
Big Ben é o apelido do Grande Sino do relógio do Palácio de Westminster, sede do Parlamento britânico, em Londres. A torre que o abriga se chama oficialmente Elizabeth Tower desde 2012; antes, era apenas a Torre do Relógio. E o relógio em si é o Grande Relógio de Westminster. No uso comum, porém, "Big Ben" virou o nome do conjunto: torre de 96 metros, quatro mostradores de 7 metros de diâmetro, um mecanismo vitoriano em funcionamento desde 1859 e um sino de 13,7 toneladas.
Sino, relógio e torre: o que é o quê
| Elemento | Nome oficial | Dados principais |
|---|---|---|
| Sino das horas | Great Bell (apelido: Big Ben) | Cerca de 13,7 t; 2,2 m de altura; 2,7 m de diâmetro; soa a nota mi |
| Sinos dos quartos | Quarter bells (quatro) | Tocam a melodia conhecida como Westminster Quarters a cada 15 minutos |
| Relógio | Great Clock of Westminster | Em operação desde 31 de maio de 1859; quatro mostradores |
| Mostradores | — | Cerca de 7 m de diâmetro; centenas de peças de vidro opalino em moldura de ferro fundido |
| Ponteiros | — | Minutos: cerca de 4,2 m; horas: cerca de 2,7 m |
| Torre | Elizabeth Tower | 96 m de altura; 334 degraus até o campanário |
História
Em 1834, um incêndio destruiu quase todo o antigo Palácio de Westminster. O projeto de reconstrução, do arquiteto Charles Barry, incluía uma torre de relógio; o desenho neogótico da torre é atribuído a Augustus Pugin, seu colaborador.
O relógio foi tratado como um desafio científico. O astrônomo real George Airy estabeleceu exigências consideradas absurdas para um relógio de torre da época: a primeira badalada de cada hora deveria ter precisão de um segundo. O projeto ficou com Edmund Beckett Denison, advogado e relojoeiro amador, e a construção com o relojoeiro Edward John Dent, concluída por seu enteado Frederick Dent em 1854. A torre, porém, só ficou pronta anos depois.
O sino teve uma história acidentada. O primeiro, fundido em 1856, rachou durante os testes. O segundo foi fundido em abril de 1858 pela Whitechapel Bell Foundry, em Londres, içado à torre e tocou pela primeira vez em julho de 1859. Dois meses depois, também rachou. A solução foi prática: girar o sino para que o martelo batesse em outro ponto, trocar o martelo por um mais leve e abrir um pequeno recorte para impedir que a trinca avançasse. A rachadura continua lá, e é ela que dá ao Big Ben seu timbre ligeiramente imperfeito.
De onde vem o nome
Ninguém sabe ao certo. A versão mais aceita é que homenageia Sir Benjamin Hall, comissário de obras na época da instalação, homem de grande estatura cujo nome estaria gravado no sino. A outra aponta para Benjamin Caunt, campeão de boxe peso-pesado conhecido como "Big Ben".
Como funciona o mecanismo
O Grande Relógio é inteiramente mecânico. Três trens de engrenagens, montados em uma armação de ferro fundido com cerca de 5 toneladas, são movidos por pesos que descem por um poço dentro da torre: um trem move os ponteiros, outro aciona os sinos dos quartos e o terceiro, o Grande Sino. Até o início do século XX, os pesos eram erguidos a manivela; hoje, um motor elétrico faz o trabalho pesado, mas o relógio em si continua regulado pelo pêndulo.
O escapamento de gravidade
A grande inovação de Denison foi o escapamento de gravidade de três pernas duplo. Em um relógio de torre, vento, neve e gelo empurram os ponteiros externos, e essa força variável chegaria ao pêndulo, estragando a precisão. No escapamento de Denison, o pêndulo recebe impulso de dois braços que caem sempre da mesma altura, pela gravidade, isolando-o do que acontece nos ponteiros. A solução foi tão eficaz que virou padrão para relógios de torre no mundo todo. É um parente gigante do escapamento que regula qualquer relógio mecânico e está explicado em movimento de relógio.
As moedas no pêndulo
O pêndulo, com cerca de 4 metros, leva dois segundos em cada oscilação. O ajuste fino é feito com uma pilha de moedas antigas de um penny apoiada sobre ele: acrescentar uma moeda eleva o centro de massa e adianta o relógio em cerca de 0,4 segundo por dia; retirar uma tem o efeito oposto. Os relojoeiros do Parlamento conferem a marcha regularmente e mantêm o erro dentro de poucos segundos. Para comparação, um bom relógio automático de pulso varia isso em um único dia.
A restauração de 2017 a 2022
Em agosto de 2017, o Big Ben silenciou para a maior obra de conservação de sua história. O mecanismo foi totalmente desmontado e levado para revisão, a cantaria e a cobertura de ferro fundido foram reparadas, os vidros dos mostradores foram substituídos e um elevador foi instalado. Durante as obras, o sino tocou apenas em ocasiões especiais, como o Ano-Novo e o Dia da Lembrança.
A mudança mais visível foi a cor: análises da pintura revelaram que as molduras e os ponteiros, pretos havia décadas, eram originalmente azul da Prússia com detalhes dourados. O esquema vitoriano foi restaurado. As badaladas regulares voltaram em novembro de 2022.
Curiosidades
- Inscrição em latim: sob cada mostrador lê-se Domine salvam fac reginam nostram Victoriam primam — "Senhor, salva nossa rainha Vitória I".
- Rádio: a BBC transmitiu as badaladas pela primeira vez na virada para 1924, e elas seguem como sinal horário tradicional do rádio britânico.
- Guerra: durante a Segunda Guerra Mundial, os mostradores ficaram apagados por causa do blecaute, mas o relógio continuou funcionando, mesmo depois de a torre ser atingida em um bombardeio em 1941.
- Luz no topo: a Ayrton Light, acima dos mostradores, fica acesa quando alguma das casas do Parlamento está em sessão depois do anoitecer.
- Algarismos: os mostradores usam numerais romanos em estilo gótico, com o quatro escrito como IV — diferente do IIII comum em relojoaria, tema da página sobre algarismos romanos no relógio.
- Melodia: os Westminster Quarters foram compostos no século XVIII para uma igreja de Cambridge e hoje estão em incontáveis exemplares de relógio de parede e de mesa com carrilhão.
Que hora o Big Ben marca
O relógio mostra a hora oficial do Reino Unido: GMT no inverno e BST (GMT+1) no horário de verão britânico. Duas vezes por ano, na madrugada da mudança, os relojoeiros param o mecanismo, apagam os mostradores, fazem a manutenção e religam tudo na hora nova. Em relação ao horário de Brasília, Londres fica 3 horas à frente durante o inverno europeu e 4 horas à frente no verão. Os detalhes e as datas de troca estão em hora em Londres, e a origem do meridiano de referência em UTC e GMT.
Dá para visitar?
Sim. Depois da restauração, o Parlamento britânico retomou as visitas guiadas à Elizabeth Tower, que passam pela sala do mecanismo, por trás dos mostradores e pelo campanário. Os ingressos são vendidos em lotes pelo site do Parlamento e costumam esgotar rápido; há limite mínimo de idade e a subida é feita pelos 334 degraus.
Perguntas frequentes
Big Ben é o nome da torre?
Não. Big Ben é o apelido do Grande Sino. A torre se chama Elizabeth Tower desde 2012, quando foi rebatizada em homenagem ao Jubileu de Diamante da rainha Elizabeth II.
Qual a altura do Big Ben?
A Elizabeth Tower tem 96 metros. Os mostradores ficam a cerca de 55 metros do chão.
O Big Ben é preciso?
Bastante, para um mecanismo de 1859. Ele é mantido dentro de poucos segundos da hora oficial, com ajustes feitos acrescentando ou retirando moedas do pêndulo.
Por que o sino tem um som diferente?
Porque está rachado desde 1859. Em vez de fundir outro, os responsáveis giraram o sino e adotaram um martelo mais leve; a trinca dá ao som seu timbre característico.